Joseph Pilates wurde 1880 in Düsseldorf  geboren. Durch eine schwere, kränkliche Kindheit ( Asthma/ Rachitis ), war er schon früh gezwungen, sich mit dem Training seines Körpers zu befassen. Er turnte, fuhr Ski, machte Yoga, Boxte betrieb Krafttraining und ging schliesslich 1912 nach England, um dort Boxer zu werden. In dieser Zeit sammelte er bereits erste Erfahrungen im Unterrichten bei dem Trainieren schottischer Polizisten in Selbstverteidigung.

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Während des ersten Weltkrieges arbeitete er als Pfleger in einem Krankenhaus. Hier liegen auch die Wurzeln des Trainings, das später unter seinem Namen bekannt werden sollte. Er stellte fest, dass bettlägerige Patienten eine kürzere Rekonvaleszenz hatten, wenn sie bereits im Bett einige Übungen ausführten. Mit Hilfe von an Betten angebrachten Federzügen konstruierte er einfache Übungssysteme, die es dem Patienten ermöglichten, ihre unverletzten Körperteile fit zu halten. Später entstand aus dieser Idee der sogenannte Reformer (Geräte).

1923 auf der Reise nach New York lernte Joseph Pilates seine Frau Clara kennen,   mit der er dort angekommen sein erstes Pilatesstudio eröffnete.

Ein Grossteil der New Yorker Dance Community, unter ihnen weltbekannte Tänzer wie Martha Graham  und George Balanchine, begeisterte sich für seine Methode. Einerseits war Pilates in der Lage, den mit Hochleistungssportlern vergleichbaren Tänzern über auftretende Verletzungen hinwegzuhelfen, anderseits gelang es ihm, durch seine Form des „conditioning“ vorbeugend zu wirken.

Im Alter von 54 Jahren begann Pilates seine Erkenntnisse auch schriftlich festzuhalten. In "Your Health" formulierte er die Eckpunkte zu seiner Trainingsmethode. "Natürliche Gesundheit" definierte er als die Balance geistiger und körperlicher Gesundheit. Er forderte, dass dieses Gleichgewicht mit der gleichen Intensität angestrebt werden müsse, wie materielle Ziele.

"Wir verlieren zunehmend die Balance zwischen mentaler und körperlicher Gesundheit. Fitnessübungen und Sportarten ohne Balance wirken nur kurzfristig. Meistens sind sie mittelfristig sogar kontraproduktiv!" (Joseph H. Pilates) 

"Nach 10 Stunden fühlen Sie den Unterschied, nach 20 Stunden sehen Sie den Unterschied und nach 30 Stunden haben Sie einen neuen Körper." (Joseph H. Pilates)

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